我们常常被奔驰的骏马所误导，策马奔腾的画面和激动人心的赛马，让人们以为马蹄是为了马能够快速奔跑而演化的，但是来自布里斯托大学和霍华德大学的古生物学家们发现，马从多趾到一趾再到蹄，其实是为了能够跑得更久，而不是跑得更快。
大约6000万年前，马的祖先只有狗那么大，它的前腿有三个脚趾，后腿的脚趾比前腿多一个。这种多趾的形态持续了千万年之久，在这漫长的过程中，马的体形不断增大，趾的功能也发生着改变，中趾逐渐成为主要着力点，承受更多来自身体的压力，而位于两侧的脚趾则逐渐变小。
研究小组的成员通过对化石和现代马的研究，提出：“与三趾适合快跑和跳跃不同，单趾更适合漫步和游走，并在这个过程中寻找到更多的食物，单趾也能让马儿在遭到猎物追捕时，因跑得更久更远而脱身。”
研究主要负责人克里斯丁·贾尼斯教授说：“在脚趾形态发生改变的同时，马的背部也变短变直，这也证明它们从快速奔跑向中速小跑转变。”
大约在2000万年前，马开始从北美草原向外扩张，更广阔的活动范围和更复杂的生存环境，意味着更多潜在的危险，脚趾的形态也在那时开始发生剧烈的变化，中趾的使用可以让肢体和肌腱在运动过程中储存更多的能量，侧脚趾的保留则能防止脚部过度撕扯受伤。
到大约1200万年前，单趾马正式在北美洲出现，与三趾马共存，这些单趾马谱系内的早期成员，只保留了中趾，侧面的小趾完全消失。直到大约500万年前，全球气候变得又寒冷又干燥，开阔的稀树草原逐渐变多，三趾马也逐渐变少，单趾马则不断扩大觅食的范围，现代马的直系祖先也在此时出现了。
100万年前，三趾马灭绝了。虽然没有直接证据证明三趾马的灭绝与其脚趾形态有关，但是正如前面所提到到，三趾适合奔跑跳跃，单趾适合小跑漫步，这种运动习惯也深深影响着它们获得食物的多少和方式。它们更适合生活在温暖和潮湿的环境中，而500万年前的气候变化却与此相反。
在过去两百万年中，单趾马成为世界最主要的马科动物，在世界各地生存繁衍。大约12000年前的更新世晚期，美洲的单趾马灭绝，但是在欧亚大陆、非洲等世界其他地区，它们都在持续演化。
事实证明，在生存这个问题上，如何让自己在获得更多食物的同时避免被其他动物猎杀至关重要。单趾马聪明的选择了用脚趾的变化达到这一目的，从速度转为耐力，不仅帮助它们找到食物而非成为别人的食物，还适应了环境的变化。
参考文献《皇家学会学报B》
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马蹄让马跑得更慢更远
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